Arlington (Texas) – Il a fallu attendre la toute dernière ligne droite pour voir ce choc ibérique choisir son camp.
Longtemps frustrée par un Portugal discipliné et par un Diogo Costa impérial, l’Espagne a fini par forcer le verrou grâce à Mikel Merino dans le temps additionnel (1-0, 90e+1) et décroché son billet pour les quarts de finale de la Coupe du monde 2026.
Pendant 90 minutes, la Roja a pourtant donné l’impression de tourner autour de son sujet sans parvenir à le résoudre. Fidèle à ses principes, elle a monopolisé le ballon, installé son jeu dans le camp adverse et multiplié les séquences de possession. Mais entre les arrêts de Diogo Costa et un manque de précision dans le dernier geste, les Espagnols ont longtemps buté sur la muraille lusitanienne.
Face à eux, le Portugal a choisi la prudence. Organisée et compacte, la Seleção a attendu son heure et tenté de frapper en transition. Nuno Mendes, avant sa sortie sur blessure, a été l’un des rares à faire vaciller l’équilibre espagnol, notamment avec une frappe repoussée par la barre transversale en première période.
Quant à Cristiano Ronaldo, il a vécu une soirée compliquée. Esseulé à la pointe de l’attaque, le capitaine portugais a rarement pesé sur la rencontre et n’a jamais trouvé l’ouverture face à une défense espagnole attentive. À 41 ans, l’ombre d’une dernière apparition mondiale plane désormais plus que jamais au-dessus de la légende portugaise.
Alors que les prolongations semblaient tendre les bras aux deux voisins, Luis de la Fuente a trouvé la solution sur son banc. Entré en cours de jeu, Mikel Merino est devenu le héros de la soirée. À la réception d’une action rapidement exécutée, le milieu espagnol a trompé Diogo Costa au début du temps additionnel et fait exploser de joie les supporters de la Roja.
Cruelle issue pour des Portugais qui avaient résisté avec courage pendant plus de 90 minutes. Magnifique récompense, en revanche, pour une Espagne qui a confirmé son statut de favorite sans forcément briller. Les champions d’Europe sont toujours debout et poursuivent leur route vers le dernier carré.
Le tournant : le but de Mikel Merino à la 90e+1 minute.
